東京, 12月25日, /AJMEDIA/
プロ野球ソフトバンクから海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使して米大リーグのメッツ入団が決まった千賀滉大投手（２９）。無名だった高校時代、とある人物が千賀の存在をスカウトにアピールして、プロへの道が開けたという過去がある。剛腕の原点とは―。
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中学時代は主に三塁手で、高校入学後に投手に転向。地元愛知の県立蒲郡高は甲子園出場経験がなく、在学中、夏の地方大会では３年時の３回戦進出が最高成績だった。千賀自身が注目されることもなかった。
その２０１０年夏の全国高校野球選手権愛知大会。２回戦で蒲郡高と対戦した愛知商高の当時の監督、森淳二さん（６９）は、千賀の印象をこう話す。「驚くような球速はなく、うちの打者も打てた。良い投手ならいくらでも見てきたが、千賀君は…」。直球の球速は１３０キロ台が大半だった。
千賀にとって転機となったのは、その夏。名古屋市で野球用品店「西正ベースボールショップ」を経営していた西川正二さん（故人）が、この右腕に着目していた。野球用具を取り扱う商売の傍ら、東海地区などの球場通いを日課としていた西川さんは、地元アマチュア球界の事情通だ。プロのスカウトからも信頼され、「ニシさん」の愛称で親しまれていた。
ただ、周囲は「プロになる投手ではない」と口をそろえ、本人も大学進学を視野に入れていた。西川さんは、肘の使い方や体の柔軟性、しなやかさなど千賀の資質を高く評価。「億を稼ぐ投手になる」と確信したという。夏の地方大会前後、親交のある複数球団のスカウトに千賀を売り込んだ。
しかし、当時は今ほど育成環境が整っていなかった上、調査をしていない高校生だ。県内の試合を視察に来た球団もあったそうだが、最終的には「育成でも厳しい」と指名には至らなかった。
西川さんは当時ソフトバンクのスカウト部長だった小川一夫さん（６８）＝現ゼネラルマネジャー補佐＝に電話をかけた。「蒲郡に、本当にいい投手がいる」。そのやりとりが、千賀の野球人生を変えることになった。
