東京, 11月6日, /AJMEDIA/
サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会に臨む日本代表メンバー２６人が決まった。前回ロシア大会を含め、ベスト１６の壁にはね返されること３度。初のベスト８を目指す森保ジャパンを支える主力の「サムライ」を採り上げる。
◇主将の「覚悟」
ロシア大会を終えると吉田麻也（シャルケ）は、長谷部誠（アイントラハト・フランクフルト）の後を継ぐ新主将に就いた。「ピッチ内外で姿勢を示していく」。世代交代を進めた森保ジャパンで、若手とベテランの橋渡し役を担い、チームを熟成させてきた。
アジア最終予選は、１勝２敗スタートと苦しんだ。「責任を取る覚悟はできている。終わってから判断してほしい」。Ｗ杯連続出場が途切れる危機に立たされたが、批判とも向き合いながらＷ杯の切符を手中にした。同じ長崎県出身の森保一監督も全幅の信頼を置く。
４年前の苦い記憶は鮮明だ。ベルギー戦の後半ロスタイムに迎えた日本のＣＫ。ＧＫクルトワが捕球すると、吉田の前を通り過ぎ、瞬く間の速攻から決勝点を奪われた。わずか１４秒。２―０から逆転を許し、８強入りの夢は散った。今回は１次リーグでドイツ、スペインと同組。日本の成長を示すには、申し分のない相手だ。
今夏にイタリアからドイツへ渡った。決断の理由は明快で、「Ｗ杯で結果を出すため」。ライバル国で過ごす日々は代え難い経験となっていて、「一歩の差、一歩のミスが命取りになるところに身を置くというのは、研ぎ澄まされたものを磨き上げる上ではすごく大事」。３４歳で臨む３度目のＷ杯。集大成の舞台で、日本の新たな歴史を刻む。
