東京, 5月11日, /AJMEDIA/
４月に完全試合を達成したプロ野球ロッテの佐々木朗希投手（２０）が、他球団の打者を圧倒する投球を続けている。阪神と西武で通算４７４本塁打を放った田淵幸一さん（７５）と、首位打者２回の篠塚和典さん（６４）＝元巨人＝に対戦したらどう打つかを尋ねると、共通するのは「直球を狙って打つ」ことだった。佐々木朗への期待も聞いてみた。
◇割り切って直球を＝田淵さん、骨格に驚き
最速１６４キロの速球に決め球のフォーク。加えて制球力もある１９０センチ右腕の佐々木朗希投手（ロッテ）に田淵幸一さん（７５）は驚きの言葉を並べる。「昔は『長身の投手は大成しない』と言われていた。背の高い人は猫背になるし、故障しがちだったから。それを克服したのが（エンゼルスの）大谷（翔平）であり佐々木朗。骨盤や背骨、家でいう柱の部分が真っすぐだから速いボールが投げられる。インナーマッスルも強い」
現役時代、美しい放物線のアーチを架けたホームランアーティストならどう攻略するか。「ああいう投手は追い込まれたら三振。１、２の３で割り切って（直球を）打つ。俺の頃で言えば村田兆治（元ロッテ）がそう。あれだけ割り切って打ちにいった投手はいなかった」
捕手としても活躍した田淵さんは、阪神時代に球を受けた名投手の姿を重ねる。「江夏（豊）は速かった。真っすぐで９０％抑えられる投手はなかなかいない。フォークは村山（実）さんがすごかった」。また、佐々木朗の性格も投手向きだとみる。「話術がなさそうだし、人見知りするタイプなのかな。投手はその方がいい。ベラベラしゃべる投手は駄目」
ロッテの新人、松川虎生捕手についても「１８歳であんなキャッチングができて、捕手としてあれだけの潜在能力を持った選手は見たことがない」と絶賛する。「後ろにそらさないから、強気にフォークのサインも出せる。大したもの」
「（佐々木朗を）ロッテは大事に使っているが、決して過保護ではない。これだけ魅力のある選手はなかなか出てこない。プロ野球にとっていいこと」。日本球界の至宝となることに期待を寄せた。
◇「真っすぐしか狙わない」＝往年の名打者、篠塚さん
１９８０年代の巨人打線を支えた篠塚和典さん（６４）も、ロッテの佐々木朗希投手に目を見張る。セ・リーグ首位打者に８４年と８７年に輝いた往年の名打者なら、希代の剛腕をどう攻略するか。「まず追い込まれる前に勝負する。最後まで真っすぐしか狙わない」
現役時代は直球狙いが多かったと明かす。これも踏まえ、１６０キロ台の速球とフォークで翻弄（ほんろう）される前に「早いカウントから勝負し、変化球は頭の隅。簡単に考えないと捉えるのはきつい」。通算打率３割４厘を誇ろうと、一球に懸けるしかないという。
最たる例は４月１０日の完全試合達成時だ。３球勝負が目立った点に着目し、「難しく考えている間に投げられると、投手が有利になる」と説明する。凡打でもタイミングは合わせて打つ必要性も強調。「球が速いと意識した後続打者の打撃が狂わないようにするため」と話す。
篠塚さんが打席で異次元の速さを感じたのは、千葉・銚子商高時代に対戦した栃木・作新学院高の江川卓（元巨人）だけという。「投げたと思ったら球がミットに入っていた。江川さんの球を見たから、それから速さを感じなくなった」。自身の体験もあり、今のパ・リーグ打者は成長の絶好機と見立てる。
期待が一層高まる中、佐々木朗はまだ２０歳。「あれだけの球速なら、肩肘の消耗も早い。もう２～３年はじっくり鍛えてほしい」と言う。「無事に勝ち星を重ねるのが第一。その中で再び記録が生まれるはず」。緩やかに、そして伸びやかに、「令和の怪物」が育つことを願っている。
