東京, 3月14日, /AJMEDIA/
トラベルミステリーで人気を集めた作家、西村京太郎（本名・矢島喜八郎）さんが、３日に９１歳で亡くなった。中でも「十津川警部シリーズ」は駅の売店に「常備」され、テレビドラマのファンも多い。その主人公、十津川省三の名の由来となったのが奈良県十津川村だった。西村さんは村の観光大使を務めるなど交流を続け、地元の関係者は別れを惜しんでいる。
◇地図で目にした日本一広い村
ミステリー作家にとって探偵役の造型は作品の命であり、名前にも苦心する。西村さんは奈良県在住の写真家、早津忠保さんが出版した写真集「四季十津川」（光村推古書院）に寄せた序文に、命名のいきさつを記した。
「（略）読者の印象に残る名前でなければならない。それに、さわやかで、かつ、力強い感じも欲しいと、欲張りなことを考えてしまう。（略）電話帳を見たり、同窓生の名簿を見たりしたが、これという名前が浮かばない。苦労している時、日本地図を見ていて、眼に止まったのが十津川村だった」
地図で目立ったのかもしれない。面積が琵琶湖とほぼ同じ面積６７２平方キロメートルで、村としては日本一広い。県の最南端に位置し、１８９０（明治２３）年に６カ村が統合してできた長い歴史を持つ。
十津川警部シリーズの第１作は１９７５年の「消えたタンカー」（光文社）で、題名通り海が舞台だった。７８年に「寝台特急殺人事件」（同）がベストセラーになり、鉄道を題材にした作品が多くなるが、十津川村には鉄道が通っていない。
◇最終回待たずに来村
奈良県橿原市から路線バスで４時間半かかり、面積のほとんどを山林が占める村へ西村さんが初めて入ったのは、早津さんの写真集が出版された２００４年。意外にもシリーズ第１作から３０年近くたっていた。
早津さんは「それまでに村の職員が先生を訪ねるなどの交流があり、私は役場の勧めで序文をお願いした」という。
西村さんはずっと、最終回で警視庁を引退した十津川警部が初めて村を訪れ、自分のルーツを探る物語を構想していたという。だが、人気の長寿シリーズとなってその時が来ないまま、初訪問を機に「十津川村 天誅殺人事件」（０６年、小学館）を書き上げた。
０４年は「紀伊山地の霊場と参詣道」が世界遺産に登録された年でもある。十津川村には最も厳しい修行場の大峯奥駈道（おおみねおくがけみち）や「天空の郷」と呼ばれる小辺路（こへじ）集落があり、西村さんは日本の原風景のような村内を歩いた。
郷土史も調べ、作品では歴史の転換期に奔走した「十津川郷士」の存在など村の歴史が絡む事件を、十津川警部が解いていく。
取材に同行した早津さんは「私は緊張していましたが、大変気さくな方で、すぐ打ち解けてくれた」という。名所の一つで、生活用の鉄線吊り橋としては日本有数の高さ（５４メートル）と長さ（２９７メートル）を誇る「谷瀬（たにぜ）の吊り橋」では、「先生は高い所が苦手で、僕はいいよと言って渡らずに国道から見ていた」と懐かしむ。
来村を機に、村でも温泉宿泊施設「ホテル昴」のロビーにライブラリーを開設した。村内の木材でできた書棚に「十津川警部シリーズ」が並び、宿泊客らが楽しんでいる。
◇置村１３０年のメッセージが最後
村内には名湯が多く、０４年には全温泉施設を源泉かけ流しにした。翌年、他道県の温泉地とともに「源泉かけ流しサミット」を開催した際も西村さんはメッセージを寄せ、０９年にはさだまさしさんらとともに第１期十津川郷観光大使を委嘱された。
１７年には北海道新十津川町を舞台にした「札沼線の愛と死 新十津川町を行く」（実業之日本社）を刊行している。同町は１８８９年の大水害で壊滅的な被害を受けた十津川村から移住した人々が、苦難の末に開拓した新天地。今も十津川村を「母村」と呼ぶ。
十津川村は、２０１１年の紀伊半島大水害でも甚大な被害を受け、西村さんからメッセージが寄せられた。２０年の置村１３０年式典には「十津川村の未来は輝かしいものと確信しています。また十津川村の自然と温泉を楽しみにお邪魔したいと思いますし、十津川村を舞台にした小説を書かせて頂きたいと思います」と直筆の祝辞が届き、これが最後になった。
村は１０日、ホームページで小山手修造村長が「『十津川村』という存在が、広く世の人々に認知いただいているその要因に、西村様の作品が大きな存在であることはまぎれもない事実であり、感謝の念に堪えません」と弔意を表した。「これから追悼の取り組みを検討したい」（産業課観光グループ）という。
西村さんは昨年の十津川警部シリーズ「石北本線殺人の記憶」（文藝春秋）など最近まで精力的に執筆していた。４０年近く村の写真でカレンダーを製作している早津さんは、「昨年末にも先生に送ったところだった。夜中に原稿を書き、取材でも忙しくして、お元気だったのに残念です」としのんだ。（時事通信社元奈良支局長 若林哲治）。
