東京, 6月15日, /AJMEDIA/
水泳の世界選手権は１７日からブダペストで行われる。新型コロナウイルスの影響で、当初の福岡開催から変更された。東京五輪から約１年。再び世界に挑む競泳陣の２人のエースの今を追った。
◇思い出の地できっかけを
大橋悠依（イトマン東進）の競技人生は、昨夏にがらっと変わった。五輪初代表で臨んだ東京大会で、個人メドレー２種目制覇。夏季五輪の日本女子としては、全競技を通じて初めてとなる２冠を達成した。日本競泳陣で金メダルを獲得したのは大橋だけだった。
２５歳で手にした五輪覇者の称号は想像以上に重かった。それをはっきりと自覚したのは３月の代表選考会。五輪後に最初に迎えた緊張感を伴うレースで、４００メートル個人メドレーは３位に沈んだ。「変なレースをしたら、いろいろ言われると考えてしまった。自分自身との闘いに負けた」。もともと繊細な性格。周囲から仰ぎ見られる存在になったことを意識して体が硬くなり、本来の伸びやかな泳ぎを発揮できなかった。
３度目となる世界選手権も、追われる立場で迎えることになる。舞台はブダペスト。２００メートル個人メドレーで２分７秒９１の日本新記録をマークし、２位に入った２０１７年大会と同じ会場だ。
遅咲きながらも、努力を重ねてトップスイマーに成長した大橋。世界への扉を開いた思い入れのある地で再出発を図る。「すごく相性が良いプールだと思っている。わくわくしたり、楽しみだったりする気持ちの方が大きい」。２年後のパリ五輪を見据え、重圧との向き合い方をつかむ大会になるかもしれない。
◇瀬戸、学生と再スタート＝パリへの第一歩に
５月中旬。東海大のプールで、大学生とともに泳ぐ瀬戸大也（２８）＝ＴＥＡＭ ＤＡＩＹＡ＝の姿があった。早朝に続いて夜も行った練習は計５時間。「きょうは軽い方。遅いときは午後１０時ぐらいまでやる」。表情には充実感があふれた。
絶好調だった２年前に東京五輪の延期が決定。もやもやした思いを消化できず、さらに自身の女性問題が発覚して活動停止処分を受けた。強い風当たりの中、「それでも応援してくださる人たちに活躍を見てもらいたい」との一念で迎えた昨夏の五輪。本命の男子４００メートル個人メドレーを含め、どのレースも表彰台に届かなかった。
もうこんな苦い経験はしたくない。わらにもすがる思いで頼ったのが、東海大で指導する加藤健志氏。女子平泳ぎの五輪金メダリスト金藤理絵さんを育てたコーチだ。
３月から本格的に指導を受け始めたばかり。師弟とも「基礎しかしておらず、強化にも入っていない」と口をそろえる。それでも平泳ぎの脚の動きが改善され、取り戻しつつあるシャープな体つきに手応えを感じている。
２年後のパリ五輪をにらみ、今は泳ぎ込む時期だと思っている。今回の世界選手権は、現時点での実力を確かめる場となりそうだ。「今、自分が持っているものをしっかりと出したい」。気持ちを新たにしてスタート台に立つ。